荤的本义在古代文献中最初指的是一类气味浓烈、刺激性强的食物。在《说文解字》中，许慎解释“荤”为“菜之辛者”，意指那些具有强烈辛辣味道的蔬菜，如葱、蒜、韭菜等。这些食物因其强烈的气味和刺激性，在当时被认为不利于修行，因此佛教传入中国后，僧侣们为了保持内心的清净和平和，便将这类食物排除在日常饮食之外，逐渐形成了不食荤的习俗。

随着时间的发展，“荤”的含义逐渐扩展，不再仅仅局限于辛辣刺激性的蔬菜，而是泛指所有动物源性的食品，包括肉、鱼等。这一变化反映了佛教戒律在中国社会文化背景下的本土化过程，以及人们对素食主义理念的理解与实践。因此，在现代汉语中，“荤”通常用来指代肉类食品，而“不荤”则意味着不吃肉，即素食。这种观念不仅在佛教徒中广泛流传，也影响了普通民众的饮食习惯，成为一种健康、环保的生活方式选择。